Les milieux humides sont un espace naturel terrestre où l'eau domine. À cette rencontre de l'eau et de la terre, on y retrouve une très grande variété d'espèces vivantes.
La biodiversité qui s'y trouve est non seulement essentielle à la nature, mais aussi aux êtres humains. Son sol, surtout formé de matières organiques décomposées, est un espace formidable pour la vie, la filtration des polluants dans l'eau et pour la capture du carbone, contribuant à un milieu de vie sain pour tous.tes.
Il existe plusieurs types de zones humides. Elles sont différentes du point de vue de leur composition d'espèces, de leur histoire naturelle et de leur position géographique. On pense notamment aux marais d'eau douce, aux marécages, aux tourbières, mais aussi aux marais salés, qui dominent la côte de notre bassin versant.
Les marais salés sont un point de rencontre entre la terre et la mer, surtout créés par les sédiments et la matière organique transportés par les cours d'eau. Souvent accompagné d'une dune côtière qui le protège, le marais salé remplit plusieurs fonctions que nous allons énumérer sur cette page.
D'abord, la structure de chaque marais de notre région se ressemble, puisqu'elle est déterminée par la hauteur de l'eau salée qui est influencée par les marées.
Voici une infographie qui l'explique.
On peut distinguer la limite des différentes sections du marais salé selon les espèces de plantes typiques (spartines) qui y dominent. Il y a aussi de nombreuses autres espèces, dont la diversité change dépendant de la salinité du sol.
Les marais salés remplissent tellement de rôles dans la zone côtière qu'il est difficile d'en faire une liste complète. Il est toutefois possible de les regrouper en grandes catégories pour mieux les comprendre. Voici trois façons de voir les marais salés :
Les ruisseaux de marées situés dans les marais salés jouent un rôle de pouponnière pour certaines espèces de poissons et autres organismes marins. Ceux-ci constituent ainsi un élément essentiel à la santé de tout l'écosystème côtier. C'est là où plusieurs espèces vont pondre leurs oeufs, ce qui rend les marais salés importants pour la pêche commerciale. Une grande partie des poissons pêchés commercialement dépendent de la nourriture et des matières organiques provenant des marais.
Ces mêmes jeunes poissons se nourrissent de matières organiques provenant du marais salé lors des marées. Cette abondance de nourriture attire un grand nombre d'insectes et d'autres espèces d'invertébrés, constituant une nourriture importante pour les oiseaux de rivage et les plus gros poissons. Certains mammifères, comme les ratons laveurs, les loutres et les chevreuils, viennent y trouver de la nourriture.
Les humains ont longtemps utilisé les marais pour leur alimentation et leur santé par la récolte de plantes médicinales. Pour les autochtones, les marais salés sont depuis des millénaires un endroit où ils récoltent des ressources, comme le foin d'odeur (sweetgrass), une herbe médicinale sacrée. Les Acadiens y ramassent la salicorne et la passepierre, deux plantes traditionnellement mangées en été. Dans les marais se trouve aussi la spartine étalée, historiquement nommée le «foin de pré» pour nourrir le bétail.
Aujourd'hui, c'est aussi un lieu propice à l'observation de la faune et la flore. C'est un endroit idéal pour l'éducation et la recherche scientifique, puisque les marais salés sont un écosystème diversifié et varié, peuplé de nombreuses formes de vie intéressantes. La chasse à la sauvagine y est aussi pratiquée, puisque les canards y nichent en abondance et se nourrissent dans ces espaces.
Les marais salés sont comme une éponge, car le sol organique et les plantes qui s'y trouvent vont absorber l'eau des inondations. Le marais va aussi filtrer les polluants qui coulent vers la mer.
Les dommages causés par les ondes de tempêtes (storm surges) sont diminués grâce aux marais salés en réduisant l'énergie des vagues, ce qui amoindrit l'érosion. Il a été prouvé que ces milieux naturels (appelées infrastructures vertes) sont beaucoup plus efficaces que les infrastructures dites grises, qui sont construites par les humains. Leur préservation constitue donc un avantage économique pour les municipalités qui en ont dans leur territoire.
Les marais forment l'un des milieux terrestres les plus efficaces au monde pour capturer le carbone de l'atmosphère dans son sol organique, mitigeant ainsi les effets de la crise climatique.
Les marais salés forment un système vivant, qui évolue avec les années. Le recul des marais est un processus normal, qui s'effectue naturellement avec l'érosion, mais la hausse du niveau marin causée par les changements climatiques vient accélérer le processus.
Un exemple de ce recul est la forêt fantôme, qui longe les abords des marais salés. Ces peuplements d'arbres morts ne sont pas hantés, contrairement à ce que l'on pourrait penser. C'est plutôt le résultat d'une eau souterraine plus salée avec le recul des marais, qui tue les arbres.
Avec la montée du niveau marin, ce phénomène est porté à s'accentuer.
C'est pour ces raisons qu'il faut laisser de la place aux marais dans la planification de nos communautés. Un marais doit avoir de l'espace pour reculer, sinon il disparaîtra contre l'infrastructure tel que la route, dans un phénomène appelé la compression côtière (Coastal Squeeze).
Toutes ces raisons rendent la protection des marais salés primordiale.
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