L'eau qui coule à la surface de la terre ne coule pas au hasard. Les rivières et les fleuves façonnent le bassin versant. Dans un bassin versant, tout est intimement lié : climat, débit des cours d'eau, écosystème. Comprendre son fonctionnement, c'est essayer de saisir les liens entre les phénomènes hydrologique, climatique et biologique ainsi que l'impact des activités humaines.

Depuis plusieurs années, de nombreuses expériences sont menées à l'échelle du bassin versant ou des sous-bassins versants par les scientifiques afin de cerner les problèmes de pollution. Tout porte à croire que le bassin versant est l'unité physique la mieux choisie pour mettre en œuvre les moyens de lutte à la pollution.

" Le bassin versant est un espace qui reçoit l'eau des précipitations et alimente les cours d'eau. Limité par une ligne de partage des eaux, le bassin possède un réseau hydrographique qui collecte le ruissellement en provenance des versants ainsi qu'une charge formée de sédiments, de matières organiques particulaires et de substances dissoutes. On peut donc considérer qu'un cours d'eau est une artère du bassin versant transportant de l'eau, des éléments minéraux et de la matière organique vers la mer." C. AMOROS et G.E. PETTS (1993)